Une machine est un objet technique apte à transmettre du mouvement. Fille de la mécanique, de la cybernétique et du traitement de l’information, la robotique s’inscrit dans l’histoire des machines. Elle traite du rapport que peut entretenir avec le monde physique une machine dont les mouvements sont commandés par un ordinateur. Ainsi le robot se distingue-t-il à la fois de l’automate, dont les mouvements sont mécaniquement déterminés, et de l’ordinateur, qui manipule des informations mais ne bouge pas. Le recours au traitement de l'information permet aujourd’hui de programmer la machine, non plus seulement au niveau du mouvement attendu comme c’était le cas en robotique manufacturière, mais au niveau plus symbolique de l'action à réaliser.
En nous appuyant sur des recherches récentes en robotique humanoïde, nous verrons comment s’articulent les concepts de mouvement et d’action, ce qu’il est possible d’attendre de ces nouvelles machines, et ce qu’il en est des débats qu’elles suscitent.