Peut-on faire revivre à une onde sa vie passée ? La mise au point de véritables "miroirs à retournement temporel" dans le domaine des ultrasons et des ondes électromagnétiques, a permis de tester expérimentalement le renversement du temps ondulatoire dans les milieux de propagation les plus variés. Ces miroirs permettent de focaliser une onde à travers un milieu hétérogène et de la renvoyer "à l'envers" vers sa source initiale. Cet instrument n'apporte pas seulement un éclairage nouveau sur le problème de l'irréversibilité du temps en physique, mais il a d'ores et déjà de nombreuses applications : thérapie, imagerie médicale, télécommunications, sismologie, domotique, acoustique sous-marine.

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Imaginez un futur où il suffira de tapoter sur le mur pour régler son thermostat, de pianoter directement sur le bureau pour écrire un e-mail ou d'appuyer sur la vitre pour fermer les volets. Ce futur est maintenant très proche, grâce à l'un des plus inventifs scientifiques français de sa génération, Mathias Fink Ce physicien, membre de l'Académie des sciences, a reçu la première médaille de l'innovation du CNRS. L'institut Langevin Ondes et Images, qu'il a créé au sein de l'École supérieure de physique et de chimie industrielle (ESPCI), a propulsé la France au plus haut niveau mondial dans le domaine.

Son invention : le miroir à retournement temporel. Un procédé complexe qu'il explique avec simplicité : "Si vous tapez avec votre doigt sur un mur, vous créez un bruit, une onde qui va se propager dans tout l'objet, puis dans l'espace, et, quand elle rencontrera un miroir à retournement temporel, elle reviendra en sens inverse, là où votre doigt a touché l'objet !" De la tactilisation de n'importe quel objet de la vie courante à la destruction des calculs rénaux, en vingt ans, Mathias Fink a inventé une panoplie d'appareils, avec à la clé la création d'entreprises innovantes.

SuperSonic Imagine, la start-up dont il est le plus fier, a lancé des versions successives de son Aixplorer pour repérer les cancers du sein, de la thyroïde, du foie ou de la prostate. Dernièrement, Fink a mis au point un nouvel appareil qui, en focalisant les ondes, peut détruire des tumeurs cérébrales sans avoir à ouvrir le crâne. "Nous allons bientôt commencer les tests sur l'homme", confie-t-il. L'infatigable inventeur a investi un autre domaine, les télécommunications.

Avec la société Time Reversal Communications, la petite dernière, il espère créer des téléphones à retournement temporel, impossibles à localiser ou à mettre sur écoute. Malgré quatre start-up à son actif, Fink refuse qu'on lui colle l'étiquette d'"entrepreneur". "Je reste un inventeur du public", assène-t-il.