L'existence des rythmes biologiques est connue depuis l'antiquité et les débats qui agitent l'opinion lors des changements saisonniers d'heure légale, montrent leur impact profond dans le grand public. En fait, les rythmes observés dans les processus biologiques et physiologiques sont une donnée fondamentale de tous les êtres vivants, végétaux et animaux, de l'organisme unicellulaire à l'homme. Pour survivre, les êtres vivants doivent s'adapter et anticiper les changements physiques de l'environnement (cycle jour/nuit, variations climatiques associées aux saisons). Le cycle veille/sommeil, le cycle d'activité locomotrice, l'involution et la reprise de l'activité sexuelle au cours de l'année, le cycle d'hibernation sont des exemples précis de ces processus physiologiques d'adaptation. Chez l'Homme, de nombreux travaux associent une perturbation des rythmes biologiques avec certaines pathologies. Par exemple, une déstructuration du sommeil et des rythmes physiologiques et hormonaux est décrite dans certains troubles neurologiques et psychiatriques. Une déstructuration des rythmes touche également les personnes âgées. Comprendre et agir sur les rythmes biologiques apparaît donc fondamental en termes de santé publique et, grâce aux connaissances acquises, plusieurs approches peuvent maintenant être utilisées pour manipuler les rythmes biologiques.