Si les insectes comptent parmi les organismes les plus colorés de la nature, c’est que la lumière est un élément fondamental pour leur développement et leur survie. Ils ont appris très tôt à l’utiliser, à jouer avec et à s’en protéger, ce dernier point étant d’importance quand on sait que la vie peut ne pas résister à certaines radiations UV et même infra-rouge. Pour interagir avec cette mystérieuse entité, il faut se mettre à sa hauteur, ou plutôt à sa taille qui, dans le visible, est de l’ordre de quelques centaines de nanomètres. Aussi, les insectes ont-ils structuré la matière à cette échelle, fabriquant ainsi, il y a plus de 175 millions d’années, les premiers cristaux photoniques que, de notre côté, nous commençons tout juste et fort maladroitement à réaliser. Mais, en mauvais élèves que nous sommes, nous pouvons aussi chercher à copier sur nos voisins plus doués !
Que ce soit pour la lumière entrante, issue du soleil, ou sortante, produite par fluorescence ou bioluminescence, les insectes constituent une remarquable source d’inspiration pour les chercheurs en photonique. Dans le domaine du visible, ces structures, donnent lieu à de magnifiques effets colorés aux surprenantes propriétés. Ils peuvent également nous apprendre à capter l’énergie solaire, à se protéger des UV ou des surchauffes… Des pistes ou des réalisations bio-inspirées seront présentées à titre d’illustration.